La technologie redéfinit souvent nos structures sociales, parfois pour le pire. L’amitié en est un excellent exemple.

Les réseaux sociaux ont vu le jour sous la forme d’un ensemble de plateformes destinées à nous relier les uns aux autres de manière numérique, mais ils ont évolué au point de brouiller la définition du terme « ami » en l’assimilant à la notion d’« abonnés ».

Prenons l’exemple d’Instagram : c’est une plateforme qui prête à confusion de nos jours. Au lieu de suivre vos vrais amis, vous suivez probablement aussi des célébrités, des marques, des médias et des personnalités politiques. Cela entraîne une surcharge relationnelle, ce phénomène par lequel, au fil du temps, le nombre de personnes suivies ne cesse d’augmenter. Cela détériore à son tour l’expérience sociale sur Instagram, car le contenu devient trop diversifié, trop hétéroclite.

En moyenne, un utilisateur d’Instagram suit 675 autres utilisateurs. Ce nombre a considérablement augmenté depuis le lancement d’Instagram en 2010 et a presque doublé depuis 2015 où il était estimé à 292, soit près du double. Cela fait beaucoup trop.

C’est là le paradoxe qui est au cœur de la conception des plateformes de réseaux sociaux : leurs limites techniques poussent le développement des relations sociales au-delà des limites humaines normales. Dans une étude de 2015, le chercheur Christian Maier a qualifié cette association négative avec les sites de réseaux sociaux de « surcharge sociale ».

Meta, la société mère d’Instagram, semble avoir compris ce phénomène. Au fil des ans, elle a mis en place une série de nouvelles fonctionnalités visant à créer des espaces de connexion. Les utilisateurs, eux aussi, ont réagi en créant de nouveaux types

Le problème des amis sur Instagram

Instagram et ses utilisateurs ont tenté de résoudre le problème de la surcharge relationnelle par deux moyens principaux, mais aucun des deux n’a abouti.

Le premier problème concerne la visibilité : Instagram souffre d’un « effondrement du contexte ». Il n’est pas rare de passer d’une vidéo montrant un adorable petit singe au Japon à des séquences de guerre à Gaza, tout cela en un instant, simplement en faisant glisser légèrement l’écran.

Sans véritable fil conducteur, le fil d’actualité algorithmique donne l’impression d’être un amalgame désordonné d’individus, d’influenceurs et d’institutions. Afin de personnaliser leur fil d’actualité, les utilisateurs d’Instagram ont commencé à créer des comptes Instagram secondaires appelés « finstas ». Il s’agit d’un espace secondaire où les utilisateurs peuvent contrôler les personnes qu’ils voient et celles qui peuvent les voir.

Le rôle des Finstas est de « publier divers contenus, notamment des mises à jour quotidiennes, des expressions de sentiments, des centres d’intérêt personnels et d’autres publications diverses, sans devoir faire preuve d’une prudence excessive » (Kang et Wei, 2020), tandis que le premier compte reflète « une image positive de soi et une sélection consciente des contenus ».

Les Finstas ont atteint leur apogée en 2016, mais il convient de noter que les chercheurs Fahimah et al. ont constaté que 67 % des personnes interrogées utilisaient davantage leur compte secondaire que leur compte principal en raison de la liberté qui leur était offerte.

Amis « proches »

Face à l’essor des comptes Finsta, Instagram a décidé de créer une fonctionnalité permettant de contrôler la visibilité des publications. Lancée en 2018, la fonctionnalité « Amis proches » permet aux utilisateurs de partager du contenu de manière plus privée tout en attirant leur attention sur leur fil d’actualité principal, où ils sont exposés à des publicités personnalisées (ce qui constitue la principale source de revenus de Meta).

Le 4 avril 2024, Billie Eilish a ajouté tous ses 110 millions d’abonnés à sa liste « Amis proches » sur Instagram. Cette initiative, destinée à promouvoir la sortie de son album « Hit Me Hard and Soft », a temporairement déconcerté les fans inconditionnels qui pensaient avoir été ajoutés par erreur au cercle privé de la chanteuse.

Les fans ont rapidement compris qu’il s’agissait d’une stratégie marketing plutôt que d’une véritable manifestation d’amitié. L’utilisation subversive de cette fonctionnalité par Eilish met encore davantage en évidence la façon dont la notion même d’amitié est brouillée par les réseaux sociaux.

Comment utilise-t-on la fonctionnalité « Amis proches » ?

Pour déterminer si la fonctionnalité « Amis proches » permettait de réduire le nombre excessif de contacts, j’ai mené une enquête auprès de 576 utilisateurs d’Instagram afin de comprendre comment ils utilisaient cette fonctionnalité. J’ai constaté qu’environ 20 % des plus de 500 comptes interrogés n’utilisaient pas la fonctionnalité « Amis proches ». En moyenne, les utilisateurs de cette fonctionnalité comptent 85 « Amis proches ». De plus, plus de 47 % des utilisateurs interrogés avaient plus de 100 « Amis proches », soit près d'un tiers de leurs abonnés. Cela témoigne d’une évolution de l’utilisation réelle de cette fonctionnalité par les utilisateurs.

Après avoir interrogé plus de 20 utilisateurs, j’ai découvert que cette fonctionnalité, initialement conçue comme un outil de visibilité sélective, a évolué vers trois principaux cas d’utilisation.

• Coprésence ambiante

La coprésence ambiante désigne « une prise de conscience accrue de la vie quotidienne et des activités des proches par la présence en arrière-plan d’environnements médiatiques omniprésents ».

Pour de nombreux utilisateurs, les « amis proches » constituent une nouvelle forme de co-présence ambiante. Nous n’appelons plus nos proches pour leur donner de nos nouvelles ; cette fonctionnalité sert donc de moyen de communication général pour partager notre quotidien avec ceux que nous souhaitons impliquer. Alors que les emplois du temps chargés rendent la communication directe difficile, cette fonctionnalité permet de créer naturellement des liens grâce à des publications personnelles que chacun peut consulter à sa convenance.

En d’autres termes, cette fonctionnalité crée un canal de fond accessible en permanence où les utilisateurs peuvent être discrètement présents les uns pour les autres. Ce sentiment d’intimité ambiante permet de partager des sujets sensibles (publications sur la santé mentale, les enfants, etc.) dans un environnement bienveillant, alliant la divulgation personnelle à un sentiment de proximité communautaire.

• Gestion de la vie privée

La visibilité sélective reste l’un des principaux cas d’utilisation. La fonctionnalité « Amis proches » permet aux utilisateurs de choisir qui peut visualiser leur contenu intime. Les personnes interrogées l’ont décrite comme un moyen d’éviter l’effondrement du contexte qui caractérise le fil d’actualité principal. Certaines personnes cachent ainsi certains détails croustillants à leur partenaire, à leur famille et à leurs collègues.

• Signalisation sociale

Un troisième cas d’utilisation est la signalisation sociale. Ajouter quelqu’un à sa liste d’amis proches est souvent interprété comme un geste d’inclusion, de confiance ou de statut. Les personnes interrogées ont mentionné que le fait d’être ajouté à la liste signalait un nouveau niveau de proximité. Cela est perçu comme une invitation à approfondir une amitié ou à renforcer des sentiments amoureux.

Gestion de l’intimité

J’imaginais que l’utilisation de la fonctionnalité « Amis proches » était principalement axée sur la confidentialité, mais il semble qu’elle ait évolué au-delà de son objectif initial pour devenir une nouvelle forme de communication numérique. Cette fonctionnalité est passée de la gestion de la confidentialité à celle de l’intimité.

Voici la conclusion la plus importante : les utilisateurs se servent de la fonction « Amis proches » pour recréer les limites que la plateforme avait supprimées. Les comptes Instagram publics sont devenus trop généraux, trop axés sur la mise en scène et trop instables sur le plan contextuel. Le compte privé ne résout qu’une partie du problème : il permet de contrôler qui peut vous voir, mais ne restreint pas nécessairement ce que vous voyez, et ne rétablit pas non plus un espace social cohérent. Les « finstas » sont allés plus loin en créant un espace social alternatif, où la visibilité et l’attention pouvaient être mieux contrôlées, mais ils ont fini par tomber en désuétude. La fonctionnalité « Amis proches » est la version intégrée par Instagram de cette solution, mais il s’agit également d’un compromis.

Il semble évident que l’intimité repose sur une réduction du nombre d’amis plutôt que sur leur accumulation, comme le dicte la logique de la plateforme. Mes recherches montrent que les utilisateurs perçoivent intuitivement cette contradiction. Ils réduisent leur audience, créent des comptes secondaires, tiennent à jour des listes d’amis proches et considèrent que le fait d’y être inclus revêt une importance sociale.

Ces comportements démontrent que la promesse de mise en relation offerte par la plateforme a dépassé les limites humaines de l’amitié.

La physique des interactions sur Instagram

Malheureusement, les listes de contacts sélectionnés pour une publication plus intime finissent elles aussi par enfler et devenir trop lourdes au fil du temps. Les utilisateurs qui comptent plus de 100 amis proches expriment souvent le souhait de disposer d’un groupe d’amis très proches, autrement dit d’un « cercle de confidentialité » supplémentaire.

Le phénomène de surcharge relationnelle ne cesse de s’amplifier. À chaque niveau de l’architecture de visibilité sélective, cette surcharge se répercute, nécessitant l’expansion de cette architecture. Cela a des répercussions sur notre façon de communiquer, car à mesure que ces liens se surchargent, nous perdons notre capacité à entretenir des relations intimes avec nos amis et nos proches.

Utiliser les réseaux sociaux de manière humaine

Nous devons faire preuve d’une grande prudence dans la manière dont nous utilisons les réseaux sociaux et leurs fonctionnalités, afin de préserver nos amitiés et de nouer des liens authentiques.

Voici quelques conseils basés sur mes recherches :

Désabonnez-vous des comptes de célébrités et d’influenceurs

Si nous sommes confrontés à un effondrement du contexte sur Instagram, c’est en partie parce que nous avons choisi d’en faire un espace à la fois de connexion et de divertissement. Je pense qu’il n’y a rien à gagner à suivre des influenceurs et des célébrités. De manière générale, ils encouragent la consommation et nous font nous sentir moins bien dans notre peau. De plus, la liste des personnalités à suivre ne cesse de s’allonger, ce qui augmente la surcharge relationnelle. Il n’y a tout simplement pas de raison de les suivre. Désabonnez-vous.

Effectuez un tri annuel de votre liste d’abonnés à l’aide d’outils tels qu’InstaClean

Occupez-vous de votre compte Instagram comme d’un jardin. À l’aube de la nouvelle année, faites le tri, élaguez et nettoyez : passez votre liste en revue et désabonnez-vous des personnes que vous n’avez croisées qu’une seule fois et à qui vous ne parlerez plus jamais. Cela vous permettra de mieux cibler votre attention et d’avoir un contexte mieux défini. Taillez votre arbre pour que les feuilles que vous aimez reçoivent plus de lumière, pour ainsi dire.

Évitez d’utiliser les réseaux sociaux comme premier moyen de contact lors de votre réseautage ; privilégiez plutôt les sites web ou les e-mails.

Nous avons tendance à nous tourner instinctivement vers Instagram pour établir des contacts. Cette plateforme reste la meilleure carte de visite pour les professionnels de la création et les artistes, mais pour les autres, privilégiez les e-mails, les sites web ou même le bon vieux numéro de téléphone. Si la personne souhaite vous contacter, elle le fera ; sinon, elle s’abstiendra, et vous ne serez pas exposé à ses publications pour le reste de vos jours.

En fin de compte, la plupart d’entre nous avons accepté que ces plateformes constituent l’un des principaux moyens de communication et d’interaction. Mais nous ne devons pas laisser leur conception dicter la manière dont nous tissons des liens intimes avec les personnes dont nous voulons nous rapprocher.

Avec l’arrivée du printemps, l’heure est venue de tailler ses arbres, de repérer les branches qui nuisent à leur croissance, qui les entravent, et, sécateur à la main, de les couper. La taille aide l’arbre à concentrer son énergie limitée de manière ciblée, elle l’aide à grandir. J’invite tout le monde à faire un grand nettoyage de printemps sur les réseaux sociaux. Allez-y : faites défiler vos listes et supprimez quelques personnes. Elles ne s’en rendront probablement même pas compte.

Illustrations par Sophie Mahoney