Il s’agit d’un blog de l’équipe Amazon Mining Watch, un lauréat du Mozilla Technology Fund.
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Quand j’entends les mots ruée vers l’or, je ne peux m’empêcher de penser à Levi’s et aux diligences. C’est la version que j’ai apprise quand j’étais écolier. Aujourd’hui comme alors, la réalité est plus sombre : forêts dévastées, boues toxiques, violence à l’encontre de personnes qui ont élu domicile depuis longtemps dans les forêts où de l’or est caché dans les racines.
Amazon Mining Watch se relance aujourd’hui en tant que véritable plateforme de surveillance de l’exploitation illégale d’or à ciel ouvert dans la forêt amazonienne. Chaque année, aujourd’hui et demain, des modèles automatisés d’apprentissage automatique détectent l’exploitation minière dans le bassin amazonien sur les images satellitaires. Les données et le code sont disponibles en open source.
Quelque chose — une politique de l’homme fort et des conditions économiques désastreuses, le prix élevé de l’or et l’accès aux marchés internationaux, des paramilitaires dissidents et des cartels qui blanchissent et investissent l’argent de la drogue — a déclenché de nouvelles ruées vers l’or dans la forêt tropicale amazonienne. Certains mineurs y vont en pensant à nourrir leur famille. Les dynamiques sociopolitiques sont complexes.
L’exploitation minière se développe terriblement, chaque année entre 2018 et 2023, doublant presque sa superficie pour atteindre 3,2 millions d’acres l’année dernière. Notez que nous faisons des détections sur des parcelles de soixante acres, ce nombre prend donc en compte quelques bandes de forêt en bordure des boues minières toxiques.
En 2023, nos modèles ont détecté des activités minières dans 7 163 lieux différents de la forêt amazonienne. Superficie moyenne : 450 acres. Superficie maximale : 35 000 acres. Le plus grand champ de mines s’étend sur des kilomètres dans toutes les directions, éclipsant une ville minière voisine, dans l’État de Madre de Dios au Pérou.
Au même moment, dans certains endroits, l’activisme et l’application de la loi par le gouvernement ont commencé à ralentir le rasage de la Terre. Amazon Mining Watch peut jouer un rôle de premier plan. Et pour les personnes qui adressent des pétitions à leurs autorités locales, qui demandent de l’aide avec leurs propres cartes et rapports personnels, les données peuvent fournir d’autres moyens de preuve.
En 2019, le directeur américain de Survival International a demandé si nous pouvions aider à identifier les opérations illégales d’extraction d’or sur le territoire autochtone des Yanomami. Ses contacts à l’Association Hutukara Yanomami signalaient un nouvel afflux de mineurs, semblable à la ruée vers l’or des années 1980 qui a causé la mort de tant de Yanomami (massacre, maladie et malnutrition). Ils cherchaient à attirer l’attention de la communauté internationale afin de faire pression sur le gouvernement brésilien pour qu’il mette fin à l’invasion de leurs terres légalement protégées par les mineurs.
J’ai utilisé les moyens que je connaissais en tant que journaliste d’investigation environnementale par satellite, à commencer par Google Earth. Nous avons posé des questions sur certaines caractéristiques qui se sont avérées être des villages yanomami. J’ai dû faire un rapport à Daniel : je n’ai vu aucun signe d’exploitation minière.
Pendant des semaines, cela m’a rongé. Les activistes hutukara estimaient que 20 000 mineurs étaient actifs sur le territoire. Les mineurs coupent la forêt tropicale, pompent l’eau dans les sols sous-jacents pour libérer les minéraux et mélangent le mercure à l’or pour obtenir des amalgames. Sur le territoire yanomami, c’est strictement illégal, sans planification ni surveillance. Les mineurs transforment la forêt tropicale verdoyante et ses rivières sinueuses en boues toxiques. Je devais être en mesure de déceler toute trace de destruction à cette échelle.
J’ai cherché des images satellites récentes de Sentinel-2, capturées suffisamment fréquemment pour contourner les nuages de la forêt tropicale. Tout à coup, je vis devant moi une nouvelle image du territoire. Les rives des importants affluents sortant du nord du territoire yanomami — l’Uraricoera, le Mucajai, le Catrimani — étaient jonchées de taches jaune vif, brunes, vertes et turquoises. J’ai vu de nouveaux sites miniers et de nouveaux terrains d’aviation pour le trafic, parfois pratiquement au-dessus des villages Yanomami.
Pour moi, ce fut le commencement d’un parcours d’apprentissage et de reporting sur le problème minier, en créant des liens avec des personnes travaillant dans la région et, finalement, en construisant les outils permettant de détecter automatiquement les nouvelles activités minières dans le bassin amazonien.
Amazon Mining Watch v2.0
Amazon Mining Watch applique la modélisation par intelligence artificielle de l’imagerie satellitaire Sentinel-2 pour identifier les cicatrices des mines d’or à ciel ouvert et pour partager les données et les rapports sur le problème. Lors de son lancement en 2022, la plateforme a fourni un instantané de l’état du bassin amazonien exploité à partir de 2020.
Cette année, avec le soutien de la Fondation Mozilla et les réécritures essentielles de code et de modèles par le co-créateur et ancien étudiant Caleb Kruse, nous avons pu réaliser la promesse d’Amazon Mining Watch en tant que véritable plateforme de surveillance. La nouvelle version comprend :
- Évaluations annuelles de l’activité minière dans le bassin amazonien de 2018 à 2023.
- Capacité à effectuer de nouvelles évaluations à la demande.
- Haute précision de détection, estimée à 99,6 % sur un échantillon aléatoire de détections réalisées en 2023.
- Code open source reproductible. Avant, on publiait le code, mais l’accès aux images se faisait via une plateforme propriétaire tierce. Désormais, un compte utilisateur Google Earth Engine suffit, avec une inscription gratuite.
- Un front-end Web reconstruit à partir de zéro.
- Mosaïques d’images satellitaires Sentinel-2 annuelles pour étayer les détections annuelles.
Dans un rapport publié aujourd’hui, Amazon Conservation décompose les principaux résultats des nouvelles données. Ils identifient les régions les plus touchées et étudient les points chauds où l’exploitation minière s’est abattue sur des terres protégées. Ils estiment que la moitié de la destruction observable des forêts due à l’exploitation minière dans le bassin amazonien s’est produite au cours des cinq dernières années.
Mettre les données au travail
Amazon Mining Watch est l’œuvre d’un partenariat impliquant beaucoup d’entre nous à Earth Genome ; le Pulitzer Center Rainforest Investigations Network, qui dirige les rapports ; et Amazon Conservation, qui bâtit des partenariats intra-gouvernementaux et communautaires, en particulier au Pérou et en Bolivie, pour façonner des politiques holistiques visant à réduire l’exploitation minière.
Amazon Conservation et MapBiomas utilisent les détections d’Amazon Mining Watch pour leurs propres initiatives de surveillance.
Avec Pulitzer Center et leur réseau plus large de journalistes, les nouveaux rapports abordent la crise minière sous différents angles. Lors de la première utilisation de détections automatisées, ArmandoInfo a enquêté sur les guerrilleros dissidents à l’origine des opérations d’extraction d’or au Venezuela et sur la résistance des communautés autochtones le long de la frontière colombienne. Le travail a reçu le prix Global Shining Light Award du Global Investigative Journalism Network.
Nous recevons de plus en plus des demandes de renseignements sur l’exploitation minière dans d’autres parties du monde. Une enquête est en cours en Asie du Sud-Est. Pour cela, nous appliquons un nouvel outil d’IA plus générique, qui s’appelle Earth Index. Il peut détecter les mines et de nombreuses autres particularités topographiques à l’aide de modèles open source préformés. Nous faisons des prototypes des cas d’utilisation et construisons l’interface utilisateur pour permettre à davantage d’enquêteurs de tirer des enseignements des données satellitaires, où qu’ils travaillent.
Espoir et prudence pour l’avenir
Le président du Brésil, Lula, a promis de réprimer l’exploitation minière illégale. En janvier 2023, plusieurs raids de la police militaire a éliminé un certain nombre de grands campements miniers sur le territoire yanomami. Hutukara, avec le soutien de l’Instituto Socioambiental, avait travaillé pendant des années pour recueillir des preuves afin de faire pression sur le gouvernement de l’État de Boa Vista pour qu’il prenne des mesures coercitives. Nous constatons qu’en 2023, la croissance de l’exploitation minière sur le territoire yanomami a ralenti.
Nous apprenons également de notre contact à l’Instituto Socioambiental que les cartels résistent, avec des armes à feu et des tactiques changeantes. Ils cachent des campements loin des mines. Les plus petits opérateurs s’éloignent vers d’autres endroits, où l’attention sur l’exploitation minière n’est pas si vive. Sur nos scans, nous voyons de minuscules nouvelles taches apparaître au plus profond de la forêt, à la frontière avec le Venezuela. Nous commençons à travailler directement avec Socioambiental, bientôt Hutukara, avec Earth Index, pour repérer de nouvelles mines au fur et à mesure qu’elles apparaissent. Il ne faut pas relâcher la vigilance.