Was macht einen „Freund“ aus?

Technologie strukturiert unsere sozialen Gefüge oft neu, und das nicht immer zum Besseren. Freundschaft ist dafür ein großartiges Beispiel.

Social Media begann als eine Reihe von Plattformen, die uns digital verbinden sollten, aber sie haben sich auf eine Art und Weise entwickelt, die die Definition von „Freund“ verwässert, indem sie diese mit dem Konzept der „Follower“ vermischt.

Nehmen wir Instagram: Es ist heutzutage eine verwirrende Plattform. Anstatt nur Ihren echten Freunden zu folgen, folgen Sie wahrscheinlich auch Prominenten, Marken, Nachrichtenportalen und Politikern. Dies verursacht den sogenannten Connection Bloat, ein Phänomen, bei dem die Anzahl der Konten, denen man folgt, im Laufe der Zeit stetig zunimmt. Dies wiederum verschlechtert das soziale Erlebnis auf Instagram, da die Inhalte zu unterschiedlich und zu unübersichtlich werden.

Der durchschnittliche Instagram-Nutzer folgt 675 anderen Konten. Diese Zahl ist seit dem Start von Instagram im Jahr 2010 deutlich gestiegen und hat sich seit 2015, als sie noch auf 292 geschätzt wurde, fast verdoppelt. Das sind viel zu viele.

Dies ist das Paradoxon im Kern des Designs von Social-Media-Plattformen: Ihre technischen Grenzen treiben die Zunahme an Verbindungen weit über das normale menschliche Maß hinaus. Der Forscher Christian Maier bezeichnete diese negative Assoziation mit sozialen Netzwerken in einer Studie aus dem Jahr 2015 als „Social Overload“ (soziale Überlastung).

Meta, die Muttergesellschaft von Instagram, scheint dies zu verstehen. Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen eine Reihe neuer Funktionen eingeführt, die darauf abzielen, intimere Zonen der Verbundenheit zu schaffen. Auch die Nutzer haben darauf reagiert, indem sie neue Arten von

Instagrams Freundschaftsproblem

Es gab zwei Hauptansätze, mit denen Instagram und seine Nutzer versucht haben, das Problem des Connection Bloat zu lösen, und beide sind weitgehend gescheitert.

Der erste betrifft die Sichtbarkeit: Instagram leidet unter einem Kontextkollaps. Es ist nicht ungewöhnlich, sich ein Reel von einem niedlichen Affen in Japan anzusehen und direkt im Anschluss mit Kriegsaufnahmen aus Gaza konfrontiert zu werden – alles im selben Moment, nur durch einen leichten Wisch voneinander getrennt.

Mit wenig bis gar keinem klaren Fokus fühlt sich der algorithmische Feed wie eine kakofone Mischung aus Privatpersonen, Influencern und Institutionen an. Um ihre Feeds besser zu kuratieren, begannen Instagram-Nutzer damit, sekundäre Instagram-Konten namens „Finstas“ zu erstellen. Dies ist ein zweiter Raum, in dem Benutzer einschränken, wen sie sehen und von wem sie gesehen werden können.

Die Funktion von Finstas besteht darin, „eine Vielzahl von Inhalten hochzuladen, einschließlich täglicher Updates, emotionaler Ausdrücke, persönlicher Interessen und anderer gemischter Beiträge, ohne übermäßige Vorsicht walten lassen zu müssen“ (Kang und Wei, 2020), während der Hauptaccount „ein positives Selbstbild präsentiert und eine bewusste Kuratierung von Inhalten betreibt.“

Finstas erreichte im Jahr 2016 seinen Höhepunkt, aber es ist erwähnenswert, dass die Forscher Fahimah et al. herausfanden, dass 67 % ihrer Probanden ihre sekundären Konten aufgrund der ihnen gebotenen Freiheit mehr als ihre Hauptkonten nutzten.

„Enge“ Freunde

Angesichts der zunehmenden Beliebtheit von Finstas beschloss Instagram, eine Funktion zu entwickeln, die selektive Sichtbarkeit ermöglicht. Die 2018 eingeführte Funktion „Enge Freunde“ (Close Friends) reagiert auf das Bedürfnis nach privaterem Online-Austausch, hält die Aufmerksamkeit der Nutzer aber weiterhin auf ihrem Hauptfeed, wo sie maßgeschneiderte Anzeigen erhalten (und Meta sein Geld verdient).

Am 4. April 2024 fügte Billie Eilish alle ihre 110 Millionen Follower zu ihren „Engen Freunden“ auf Instagram hinzu. Die Aktion, die einen Hype um die Veröffentlichung ihres Albums „Hit Me Hard and Soft“ erzeugen sollte, verwirrte vorübergehend Superfans, die dachten, sie seien versehentlich dem privaten inneren Kreis der Sängerin hinzugefügt worden.

Natürlich erkannten die Fans schnell, dass dies eher Teil eines Marketing-Schachzugs als ein echtes Freundschaftsangebot war. Eilishs subversive Nutzung der Funktion verdeutlicht einmal mehr, wie der eigentliche Begriff der Freundschaft durch soziale Netzwerke verwässert wird.

Wie nutzen Menschen die Funktion „Enge Freunde“?

Um herauszufinden, ob die Funktion „Enge Freunde“ tatsächlich dabei hilft, den Connection Bloat zu verringern, habe ich eine Umfrage unter 576 Instagram-Nutzern durchgeführt, um zu sehen, wie sie das Feature verwenden. Ich fand heraus, dass von den über 500 Konten etwa 20 % „Enge Freunde“ überhaupt nicht nutzten. Der Durchschnitt derjenigen, die die Funktion nutzen, liegt bei 85 „Engen Freunden“. Darüber hinaus hatten über 47 % der befragten Nutzer mehr als 100 „Enge Freunde“ – was fast einem Drittel ihrer gesamten Follower entspricht. Dies deutet auf eine deutliche Verschiebung in der tatsächlichen Nutzung der Funktion hin.

Bei der Befragung von über 20 Benutzern stellte ich fest, dass sich das, was als Werkzeug für selektive Sichtbarkeit gedacht war, zu drei Hauptanwendungsfällen entwickelt hat.

• Beiläufige Co-Präsenz (Ambient Co-Presence)

Beiläufige Co-Präsenz ist das „erhöhte Bewusstsein für das alltägliche Leben und die Aktivitäten wichtiger Bezugspersonen durch die Hintergrundpräsenz allgegenwärtiger Medienumgebungen.“

Die Funktion „Enge Freunde“ fungiert für viele Benutzer als eine neuartige Form dieser beiläufigen Co-Präsenz. Wir rufen Menschen nicht mehr an, um ihnen Neuigkeiten mitzuteilen; stattdessen dient „Enge Freunde“ als allgemeine Botschaft an die Menschen, die wir darüber auf dem Laufenden halten möchten, was in unserem Leben passiert. Da die direkte Kommunikation durch volle Terminkalender erschwert wird, ermöglicht die Funktion die passive Schaffung von Nähe durch persönliche Beiträge, die ganz bequem konsumiert werden können.

Mit anderen Worten: Es entsteht ein stets verfügbarer Hintergrundkanal, in dem die Nutzer im Stillen füreinander präsent sein können. Dieses Gefühl einer beiläufigen Intimität ermöglicht es, verletzliche Momente (Beiträge über psychische Gesundheit, Kinder usw.) in einem unterstützenden Umfeld zu teilen und so persönliche Offenbarung mit einem Gefühl der gemeinschaftlichen Nähe zu verbinden.

• Privatsphären-Management

Selektive Sichtbarkeit bleibt ein Hauptanwendungsfall. Mit „Enge Freunde“ können die Benutzer auswählen, wer ihre privaten Inhalte sehen darf. Die Befragten beschrieben es als eine Möglichkeit, den Kontextkollaps zu vermeiden, der den normalen Feed dominiert. Manche Leute halten so bestimmte brisante Details von Partnern, Familie oder Kollegen fern.

• Social Signaling

Ein dritter Anwendungsfall ist das Social Signaling (das Senden sozialer Signale). Auf die „Enge Freunde“-Liste von jemandem gesetzt zu werden, wird oft als Geste der Zugehörigkeit, des Vertrauens oder des Status interpretiert. Die Befragten erwähnten, dass der Akt der Aufnahme in diese Liste ein neues Maß an Nähe signalisiert. Es wird als Einladung verstanden, eine Freundschaft oder ein romantisches Interesse zu vertiefen.

Intimitätsmanagement

Ich hatte erwartet, dass die Nutzung von „Enge Freunde“ primär mit dem Schutz der Privatsphäre zusammenhängt, aber sie scheint sich über den ursprünglich beabsichtigten Zweck hinaus zu einer neuartigen Form der digitalen Kommunikation entwickelt zu haben. Die Funktion hat sich vom bloßen Verwalten der Privatsphäre hin zum Management von Intimität verlagert.

Dies war die wichtigste Erkenntnis: Die Menschen nutzen „Enge Freunde“, um die Grenzen wiederherzustellen, die die Plattform zuvor beseitigt hat. Der öffentliche Instagram-Account ist zu unübersichtlich, performativ und kontextuell instabil geworden. Das private Konto löst jedoch nur eine Seite des Problems: Es schränkt zwar ein, wer Sie sehen kann, aber nicht unbedingt, was Sie sehen, und es stellt auch kein kohärentes soziales Umfeld wieder her. Finstas gingen noch weiter, indem sie einen alternativen sozialen Raum schufen, in dem sowohl Sichtbarkeit als auch Aufmerksamkeit strenger reguliert werden konnten, fielen aber letztendlich in Ungnade. „Enge Freunde“ ist Instagrams internalisierte Version dieser Lösung – allerdings eine kompromissbehaftete.

Es liegt auf der Hand, dass Intimität auf der Reduzierung und nicht auf der stetigen Anhäufung von Freunden aufbaut – ganz im Gegensatz zu der Mechanik, die die Plattform vorgibt. Meine Recherchen deuten darauf hin, dass die Nutzer diesen Widerspruch intuitiv verstehen. Sie sortieren ihr Publikum aus, erstellen Zweit-Accounts, pflegen Listen für „Enge Freunde“ und interpretieren die Aufnahme in diese Listen als sozial bedeutsam.

Diese Praktiken zeigen, dass das Vernetzungsversprechen der Plattform die natürlichen menschlichen Grenzen der Freundschaft gesprengt hat.

Die Mechanik der Vernetzung auf Instagram

Leider wachsen auch diese kuratierten Listen für intimere Beiträge stetig an und leiden im Laufe der Zeit unter Überladung. Ein häufiger Wunsch von Nutzern mit über 100 „Engen Freunden“ ist es, eine Liste für „ganz enge Freunde“ – also einen zusätzlichen „Privatsphäre-Kreis“ – zu haben.

Der Connection Bloat macht keinen Halt. Mit jeder neuen Schicht dieser Architektur der selektiven Sichtbarkeit setzt sich die Überladung fort und zwingt uns dazu, die Architektur immer weiter auszubauen. Dies hat tiefgreifende Auswirkungen auf die Art und Weise, wie wir kommunizieren, denn wenn diese Kanäle verstopfen, verlieren wir den Raum für echte Intimität mit unseren Freunden und Liebsten.

Soziale Medien wieder menschlicher und bewusster nutzen

Wir müssen sehr bewusst entscheiden, wie wir soziale Medien und ihre Funktionen nutzen – um der echten Freundschaft und tiefgründigen Verbundenheit willen.

Hier sind ein paar Tipps aus meiner Forschung:

Entfolgen Sie Prominenten und Influencern

Ein Grund, warum wir auf Instagram einen derartigen Kontextkollaps erleben, ist, dass wir uns dazu entschieden haben, die Plattform sowohl als Ort der Vernetzung als auch der reinen Unterhaltung zu betrachten. Ich bin der festen Überzeugung, dass es absolut keinen Mehrwert hat, Influencern und Prominenten zu folgen. Im Großen und Ganzen kurbeln sie nur den Konsum an und sorgen dafür, dass wir uns schlechter fühlen. Zudem gibt es eine stetig wachsende Liste „wichtiger“ Personen, denen man folgen könnte, was den Connection Bloat nur noch weiter vorantreibt. Es gibt einfach keine Notwendigkeit dafür. Entfolgen Sie ihnen.

Misten Sie Ihre Abonnements einmal im Jahr mit Diensten wie InstaClean aus

Wir sollten Instagram wie einen Garten behandeln. Wenn das neue Jahr beginnt, heißt es ausmisten, stutzen und aufräumen: Gehen Sie Ihre Liste durch und entfolgen Sie den Personen, die Sie nur ein einziges Mal getroffen haben und mit denen Sie ohnehin nie wieder sprechen werden. Das schafft Raum für gezieltere Aufmerksamkeit und einen fokussierteren Kontext. Beschneiden Sie Ihren Baum, damit die Blätter, die Sie wirklich lieben, mehr Licht bekommen.

Vermeiden Sie es, Social Media beim Networking als erste Anlaufstelle zu nutzen – verwenden Sie stattdessen lieber Websites oder E-Mails.

Wir neigen dazu, standardmäßig auf Instagram auszuweichen, wenn wir neue Kontakte knüpfen. Für Kreative und Künstler bleibt es nach wie vor die beste Visitenkarte, aber für alle anderen gilt: Probieren Sie es lieber per E-Mail, über eine Website oder sogar mit der guten alten Handynummer. Wenn die Person Kontakt aufnehmen möchte, wird sie das tun – wenn nicht, dann eben nicht, und Sie bleiben zumindest davon verschont, bis in alle Ewigkeit mit ihren Status-Updates bombardiert zu werden.

Letztendlich haben wir größtenteils akzeptiert, dass diese Plattformen zu den wichtigsten Kanälen gehören, über die wir kommunizieren und miteinander in Beziehung treten. Wir dürfen jedoch nicht zulassen, dass ihr Design darüber bestimmt, wie wir Nähe zu den Menschen aufbauen, die uns wirklich wichtig sind.

Wenn der Frühling naht, ist es üblich, die Bäume zu beschneiden: Man sucht nach den Ästen, die dem Baum nicht mehr beim Wachsen helfen, nach den Teilen, die ihn behindern, und trennt sie mit der Gartenschere in der Hand ab. Das Stutzen hilft dem Baum, seine begrenzte Energie gezielt zu bündeln und weiter zu wachsen. Ich rufe Sie alle zu einem sozialen Frühjahrsputz auf. Nur zu: Scrollen Sie durch Ihre Listen und entfernen Sie ein paar Personen. Sie werden es wahrscheinlich nicht einmal bemerken.

Illustrationen von Sophie Mahoney