Dans un monde dominé par l’IA, le sport peut-il rester humain ?

Des milliards de dollars dépensés, des milliers d’heures investies, des carrières et des états de santé à long terme mis en jeu pour un affrontement épique, alors que tout repose sur une estimation approximative de l’arbitre quant à l’emplacement exact du ballon au moment où son porteur s’écrase au sol. Si la position semble se rapprocher d’un premier essai, une mesure précise est effectuée.

Stan Honey, l’inventeur de la ligne jaune d’essai désormais omniprésente dans les retransmissions de football américain, a toujours trouvé cela amusant.

« Il est intéressant de constater à quel point les mesures des chaînes peuvent être précises, alors que la localisation initiale de la balle est approximative », explique-t-il.

Depuis toujours, la mesure des premiers essais était assurée par des équipes spécialisées, vêtues de gilets fluorescents et équipées de bâtons orange géants. Cette saison, la NFL a installé six caméras Hawk-Eye 8K dans chaque stade afin de suivre optiquement la position du ballon, utilisant ainsi une technologie déjà bien connue dans d’autres sports. En un clin d’œil, le système Hawk-Eye peut déterminer avec précision la distance qui sépare le ballon de la ligne du premier essai. Dimanche, lorsque les Patriots et les Seahawks donneront le coup d’envoi, le système de mesure virtuel de la NFL sera utilisé pour la première fois lors d’un Super Bowl.

Honey est un expert incontesté en matière de technologie de mesure des premiers essais. Lorsque sa ligne de mesure a été lancée en 1998, lui et son entreprise, SportVision, ont non seulement changé notre façon de regarder le football américain, mais ils ont également contribué à faire tomber la barrière entre la réalité sportive et notre expérience médiatisée de celle-ci.

« Nous avons entendu des gens dire : « J’emmène mes enfants au match et ils cherchent la ligne sur le terrain », raconte Bill Squadron, qui a cofondé SportVision avec Honey et en a dirigé la partie commerciale.

Ces dernières années, la technologie de suivi de précision s’est imposée dans le monde du sport à l’échelle mondiale. Il est désormais difficile d’imaginer le tennis sans les caméras Hawk-Eye qui font office de juges de ligne (le tournoi de Roland-Garros est le seul Grand Chelem où cette tâche est encore assurée par des humains). En football, cette technologie permet de contrôler la ligne de but et les hors-jeu. La Ligue indienne de cricket a tellement intégré les caméras Hawk-Eye qu’elle a désigné un arbitre TV qui siège aux côtés de deux opérateurs Hawk-Eye pendant les matchs. Et ici, chez nous, la saison prochaine, les joueurs de la Major League de Baseball pourront, pour la première fois, contester les décisions des arbitres concernant les balles et les strikes, grâce à des arbitres robots qui utilisent une technologie similaire.

À mesure que la technologie évolue, les fédérations sportives s’interrogent constamment sur la place qu’elle doit occuper dans leurs compétitions, c’est-à-dire dans quelle mesure elles doivent permettre au monde réel du sport de fusionner avec celui de la technologie. À l’instar de la société dans son ensemble, qui se demande comment la technologie et l’IA vont transformer notre monde et quels emplois vont disparaître, le monde du sport se pose les mêmes questions. L’IA remplacera-t-elle un jour les arbitres ? Peut-être même certains entraîneurs ?

La technologie bouleverse évidemment l’approche stratégique du football américain depuis des années, même si cela n’est pas toujours perceptible pour les fans. Chaque joueur porte des puces de suivi dans ses épaulières et, dans toute la NFL, les équipes ont commencé à adopter des technologies d’IA afin de mieux exploiter stratégiquement les montagnes de données qu’elles collectent. En raison de la nature compétitive de la ligue, les équipes restent discrètes sur leurs pratiques.

Honey estime que le nouveau système de mesure de la NFL n’est ni une bonne ni une mauvaise chose, mais simplement la prochaine étape d’une évolution. Il reconnaît que les traditionalistes pourraient regretter le spectacle dramatique des chaînes qui s’étirent, avec tous les joueurs qui se pressent autour pour essayer de mieux voir (le nouveau graphique Hawk-Eye n’est tout simplement pas à la hauteur). D’un autre côté, Honey ajoute : « Les jeunes fans risquent de s’arracher les cheveux en attendant que la chaîne avance. ».

Pour Honey, la question est de savoir jusqu’où nous voulons évoluer et à quelle vitesse. Il faut trouver un compromis entre l’imperfection humaine du jeu et les avantages indéniables de l’efficacité et de la précision. Avec l’arrivée des arbitres robots dans la MLB, par exemple, on ne ressentira plus le frisson de voir la zone de strike d’un lanceur s’élargir à mesure qu’il prend de la vitesse. Mais les controverses exaspérantes sur des décisions manifestement erronées, comme celle du troisième match de la dernière World Series, appartiendront également au passé.

Il est difficile de ne pas se demander : quelle sera la prochaine étape ? Et est-ce vraiment ce que nous voulons ?

En tant que vice-président senior chargé de l’innovation et des médias au sein de la United Football League (UFL), Scott Harniman a pour mission de promouvoir les avancées technologiques dans une ligue qui est devenue un véritable laboratoire d’essai pour la NFL. En mars, l’UFL a lancé une nouvelle division appelée FAST (Football Advancement through Sports Technology, ou « Progrès du football grâce à la technologie sportive »). Dans le cadre de ce programme, l’UFL s’associe à des entreprises externes afin d’intégrer leurs technologies dans le jeu. L’UFL a sélectionné trois partenaires en 2025 : Mindfly, une entreprise spécialisée dans les caméras corporelles alimentées par l’IA, SkillCorner, une entreprise spécialisée dans le suivi, et Sportable, une entreprise qui intègre des capteurs dans les ballons.

Mindfly est une entreprise israélienne qui a commencé par fabriquer des caméras intégrées à des gilets pare-balles. Jusqu’à présent, lorsque des caméras étaient fixées sur des athlètes, les images étaient toujours saccadées (et provoquaient généralement une légère nausée). Mindfly a mis au point un modèle qui place la caméra au centre de la poitrine du joueur, à l’image du personnage Iron Man de Marvel, et utilise l’intelligence artificielle pour présenter une image stabilisée et fluide.

« Cette équipe israélienne, composée d’anciens militaires, n’avait jamais travaillé sur des épaulières » explique M. Harniman. « Nous avons donc dû faire plusieurs essais, rien que pour le produit. »

Selon M. Harniman, au cours de la saison dernière, l’UFL a pu déployer la caméra sur au moins un joueur lors de 25 de ses 43 matchs.

L’UFL expérimente également des technologies qui pourraient encore changer la donne. À l’heure actuelle, les puces intégrées par Sportable dans les ballons de la ligue fournissent des données telles que la vitesse de rotation et la vitesse. La question est de savoir quand ces puces permettront la localisation automatique du ballon, une avancée que Harniman qualifie de « Saint Graal ».

Le défi consiste non seulement à localiser le ballon à un moment précis, mais aussi à déterminer où il se trouve lorsque son porteur est déclaré à terre. « Il s’agit d’une mesure très précise et la seule façon de la réaliser à l’aide de la technologie est de combiner un capteur et un système de suivi optique », explique-t-il. « Nous continuons à travailler sur ce projet, mais nous sommes encore loin d’avoir trouvé la solution. »

Il ajoute : « Je pense que cela prendra encore deux ans. ».

Harniman est peut-être impatient, car une période de deux ans est très courte. Que le recours aux robots soit prévu dans deux ans ou dans vingt ans, Dean Blandino affirme que cela « aura un impact considérable ». Blandino, qui a contribué au lancement de la version actuelle de la rediffusion instantanée de la NFL et qui a occupé le poste de directeur de l’arbitrage de 2013 à 2016, occupe désormais le même poste pour l’UFL. Il trouve les progrès technologiques passionnants, mais estime que la clé réside dans la manière dont la technologie est déployée. « Nous devons veiller à préserver l’élément humain : ce sont des humains qui jouent, des humains qui entraînent, des humains qui arbitrent », explique-t-il.

En d’autres termes, les matchs doivent toujours donner l’impression d’être disputés par les athlètes. Les éliminatoires actuelles de la NFL ont été marquées par des matchs tendus et spectaculaires, mais aussi par des questions sur l’utilisation appropriée de la reprise vidéo, sans parler des nouveaux litiges autour de la question la plus épineuse de la NFL : qu’est-ce qu’une réception (donnez la mauvaise réponse et vous risquez d’être interdit de séjour à Buffalo pour l’éternité) ? Les analyses image par image à la Zapruder, comme celle inspirée par l’interception en prolongation de Josh Allen, joueur de Buffalo, par les Broncos de Denver, ne sont pas la raison pour laquelle la plupart des gens sont devenus passionnés de sport.

Bien sûr, il faut prendre les bonnes décisions lors des actions clés, dit Blandino, mais à quel point devons-nous être précis lors d’un deuxième essai aléatoire et 8 yards à parcourir ? Il pense à la NBA, où l’on voit souvent un défenseur envoyer le ballon hors des limites du terrain, ce qui signifie normalement que l’attaque récupère le ballon. Mais après un délai de cinq minutes pour revoir l’action, on apprend que le ballon a effleuré l’ongle du joueur offensif et que la possession revient à l’autre équipe. Au baseball, il n’est plus rare de voir un coureur battre nettement le lancer du receveur sur un vol de base, avant que la vidéo n’établisse qu’il a perdu le contact avec la base pendant un instant au moment du tag, entraînant une décision de retrait après révision. Est-ce conforme aux attentes du public ? À mesure que les outils technologiques se perfectionnent, comment éviter que le jeu ne soit paralysé par une lecture excessivement pointilleuse des actions ?

Blandino estime que cela nécessite la qualité la plus humaine qui soit : le jugement subjectif.

« Il est primordial de prendre la bonne décision, dit-il. Mais dans quelle mesure devons-nous prendre la bonne décision pour chaque action ? Est-ce qu’il y a quatre ou cinq actions au cours d’un match qui ont vraiment un impact sur le résultat et pour lesquelles nous devons prendre la bonne décision ? Je penche plutôt pour la deuxième option. »

Il existe un groupe qui tente de toucher le plus grand nombre possible de personnes grâce à ses innovations en matière d’IA appliquée au football. Il se trouve également qu’il est soutenu par l’une des entreprises technologiques les plus puissantes au monde.

Chaque jeudi soir, pendant la diffusion de la NFL, Amazon diffuse une émission simultanée intitulée « Prime Vision », basée sur les données de Next Gen Stats. Cette émission diffuse le match depuis un angle situé derrière le quarterback, affichant les 22 joueurs à l’écran. L’écran est saturé d’indicateurs codés par couleur, mettant en évidence différentes analyses pilotées par l’IA. Les modèles d’Amazon identifient les blitzers potentiels, les receveurs susceptibles d’être libres et prédisent si la défense jouera en zone ou en couverture individuelle. Une fonction appelée « pocket health » colore l’arrière du champ pour signaler le niveau de pression et de danger auquel le quarterback est exposé.

Sam Schwartzstein, ancien center à Stanford, capitaine de l’équipe championne du Rose Bowl 2012, avant d’embrasser une carrière dans la technologie et le football intervient comme analyste sur la diffusion. Aux côtés d’autres membres de l’équipe football d’Amazon, dont des consultants à l’antenne comme les anciens joueurs NFL Ryan Fitzpatrick et Andrew Whitworth, il collabore avec un groupe de scientifiques spécialisés en intelligence artificielle, basés dans les bureaux d’Amazon à Tel-Aviv, afin de développer de nouveaux modèles et fonctionnalités.

Schwartzstein explique que le modèle d’Amazon qui anticipe les blitzs est « meilleur que lui » pour les repérer avant le snap, ce qui n’est pas peu dire, puisqu’il se juge lui-même très bon dans ce domaine. Au fil du développement des outils, il a sollicité son ancien coéquipier de Stanford, Andrew Luck, longtemps réputé comme l’un des quarterbacks les plus intelligents de la NFL et désormais directeur général du programme de football à Stanford. « Il était vraiment fasciné par notre modèle de reconnaissance des couvertures, capable d’identifier la défense en homme ou en zone, et nous pouvons même prédire des couvertures allant de cover zero à cover six », raconte Schwartzstein.

Luck s’est attardé sur une action où un joueur offensif part en motion et un linebacker le suit à travers la formation (un indice généralement révélateur d’une couverture homme) alors que le modèle a correctement prédit une couverture de zone. Qu’est-ce que le modèle avait détecté pour parvenir à cette lecture ? « Il n’arrivait pas à comprendre », raconte Schwartzstein.

Sur le terrain, les joueurs se concentrent généralement sur un indice précis (ou sur un petit nombre d’indices) avant chaque action. Mais un terrain de football américain regorge de signaux interconnectés, dont beaucoup dépassent les capacités d’analyse d’un seul être humain dans les quelques secondes qui précèdent le snap. « La profondeur du safety, celle du cornerback, l’alignement des linemen peuvent constituer autant de déclencheurs indiquant que, non, on ne sera pas en couverture homme », explique Schwartzstein.

Ces informations offrent des avantages compétitifs évidents. La NFL interdit toutefois aux équipes d’utiliser ce type de technologie pendant les matchs, soucieuse de préserver la dimension humaine du coaching, la ligue ne permet même pas aux équipes de consulter des rediffusions vidéo sur leurs tablettes sur la touche, uniquement des images fixes. Les modèles d’IA peuvent en revanche jouer un rôle clé dans la préparation. Amazon ne transmet ni ses informations ni ses modèles aux équipes, assure Schwartzstein, mais l’ensemble de la ligue est engagée dans une course à l’optimisation.

Cela peut sembler fou à imaginer, mais l’IA pourrait-elle un jour décider des actions à jouer, ou du moins en proposer ? Participer à l’élaboration des stratégies de jeu ? Schwartzstein pense que la NFL restera vigilante pour que la technologie ne prenne pas le dessus sur le terrain. « Je crois qu’elle n’interviendra pas au point de nous donner l’impression de regarder un tableau Excel », explique-t-il. « On plaisante toujours en disant que le match ne se joue pas sur un tableur. »

Honey et sa société, SportVision, sont également à l’origine de la K-Zone de la MLB, qui superpose la zone de frappeur sur les retransmissions. Lancé sur ESPN en 2001, il se rappelle qu’il avait peu après partagé un dîner avec des dirigeants de la ligue. Il leur a demandé si la MLB pourrait un jour utiliser un système similaire à la K-Zone pour juger officiellement balls et strikes. On lui aurait alors répondu que la ligue devait attendre l’arrivée de fans plus jeunes, plus ouverts à la technologie. Et pas seulement : « On m’a aussi expliqué que les nouvelles générations ne toléreraient pas qu’une erreur influence le résultat d’un match », se remémore-t-il.

Aujourd’hui, un quart de siècle plus tard, les balls et les strikes automatisés font enfin leur apparition dans la MLB.

Honey admet qu’il est partagé face à toutes ces avancées. « Lorsque nous élevons nos enfants, nous essayons de leur faire comprendre que la vie n’est pas juste », dit-il. « Il faut simplement se relever et continuer à avancer. »

« Et plus la technologie devient performante, plus on perd la métaphore que le sport nous renvoie : la vie n’est pas toujours juste », ajoute-t-il.

Squadron, cofondateur de SportVision avec Honey, considère son ancien associé comme « indiscutablement le plus grand technologue sportif de tous les temps », mais n’est pas d’accord avec lui sur ce point. « Je pense qu’on a déjà assez de ce genre de leçon, vous savez, avec un excellent receveur qui laisse tomber le ballon au milieu du terrain », explique-t-il.

Les deux points de vue sont bien sûr valables et témoignent de l’impossibilité de satisfaire tous les fans à mesure que la technologie s’immisce toujours davantage dans nos sports favoris.

Lors de la semaine 14 de la saison NFL, lorsque les Bengals ont affronté les Bills sous la neige à Buffalo, les éléments ont perturbé le système Hawk-Eye, le mettant hors service. Toute la saison, les chaînes de mesures sont restées sur la touche comme solutions de secours. Enfin, l’une d’elles a dû être utilisée. La technologie a porté nos sports vers des horizons incroyables, mais elle peut parfois aussi tomber en panne.